Nelson Mandela dijo una vez: “Si hablas con un hombre en un idioma que entiende, eso llega a su cabeza. Si le hablas en su propio idioma, eso llega a su corazón.” Lo que Mandela intentaba expresar era que se puede establecer una conexión emocional cuando estamos abiertos a aprender y hablar un idioma que es diferente del nuestro. La mayoría de nosotros aprendimos a hablar escuchando a nuestros padres y absorbiendo sus palabras y actitudes de manera consciente o inconsciente. Nuestro primer idioma a menudo se refiere como nuestra “lengua materna.”
Puedo apenas recordar las primeras palabras de mis padres hacia mí. Probablemente me hablaron en español. A veces usaban inglés. También recuerdo ver muchos programas de televisión en inglés (como dibujos animados y programas infantiles). A veces, mi madre miraba las telenovelas en español, y recuerdo haber podido entenderlas. Una telenovela que recuerdo se llamaba “Ruby.” La historia se centraba en una mujer muy hermosa pero oportunista que le robó el prometido a su mejor amiga y creó todo tipo de caos en su círculo social. La historia me fascinó y quería ver si Ruby recibiría su “justo castigo” después de causar tantos problemas a su alrededor.
Una vez que ingresé al sistema de escuelas públicas a principios de la década de 1960, me concentré en inglés porque ese era el idioma dominante de nuestra cultura estadounidense. De hecho, los niños que no eran competentes en inglés eran colocados en grupos de refuerzo y retenidos uno o dos grados. Esta práctica en el sistema educativo probablemente estaba destinada a que todos se asimilaran a la cultura más amplia para que pudieran comunicarse entre sí. Si bien esta práctica podía tener sentido en épocas anteriores, había muchos niños hispanos y nacidos en el extranjero que fueron etiquetados de manera negativa o diagnosticados injustamente con un trastorno mental cuando solo estaban tratando de adaptarse a su nuevo país o a una nueva experiencia educativa. Hay varios estudios y artículos que han documentado la historia de la educación lingüística en Estados Unidos, y arrojan luz sobre las actitudes negativas hacia quienes hablan otros idiomas. Un informe especial de Education Week describe la historia de la educación bilingüe en Estados Unidos. El artículo señalaba: “A finales del siglo XVII, al menos 18 lenguas diferentes eran habladas por grupos étnicos europeos, sin mencionar las decenas habladas por tribus indígenas. Aunque el inglés era el más predominante, el alemán, neerlandés, francés, sueco y polaco también eran comunes.” El artículo señala entonces el número de escuelas que las primeras poblaciones inmigrantes establecieron para preservar su herencia étnica. Hay una ironía en esta información y en el movimiento hacia convertir a América en un país exclusivamente inglés cuando inmigrantes de países latinoamericanos, africanos y asiáticos comenzaron a llegar a nuestras costas. Nuestra cultura monolingüe veía otras lenguas como un déficit, no como una ventaja que pudiera ayudar a tender puentes entre el culturas.
Un resumen sobre el aprendizaje de idiomas del Instituto Nacional de Salud (sitio web de NIH) revisita la diversidad lingüística y ofrece nuevas investigaciones sobre las actitudes que los hablantes monolingües tenían respecto al aprendizaje de otros idiomas. Este artículo condensado refuta algunos mitos comúnmente sostenidos sobre la confusión y el deterioro cognitivo cuando se introduce un nuevo idioma a un niño demasiado pronto. De hecho, el título indica su propósito al nombrar “Los Beneficios del Multilingüismo para el Desarrollo Personal y Profesional de los Residentes de los EE. UU.” Entre las ventajas de ser bilingüe se encuentran una mayor neuroplasticidad en el cerebro, ya que se ejercita como un músculo al aprender un nuevo idioma. Cuando se practica el nuevo idioma, se genera un mayor sentido de confianza y flexibilidad en el hablante (incluso cuando se cometen errores). Si el hablante aprende bien el idioma adquirido, también existe potencial para crear una red social más amplia y tener una habilidad que podría conducir a un ingreso más alto.
El mes de mayo reconoce dos días festivos relacionados con el lenguaje. El 6 de mayo fue el Día de Apreciación al Intérprete. Esta celebración ocurre el primer miércoles de mayo y reconoce el importante trabajo que los profesionales del lenguaje realizan al interpretar conversaciones en tiempo real. Esas conversaciones pueden ser habladas o en lengua de señas si eres sordo. Este es un trabajo muy importante para quienes atienden a poblaciones diversas. Los hospitales, tribunales, aeropuertos y empresas pueden contar con intérpretes formales o personal bilingüe competente para ayudar a los hablantes de otros idiomas a entender instrucciones, cómo prepararse para un caso, una cirugía o las instrucciones de alta, por nombrar algunos escenarios. Algunas personas usan las palabras intérprete y traductor indistintamente. No son lo mismo. Los traductores se diferencian de los intérpretes en que convierten material escrito de un idioma a otro. Esto incluye libros, guiones, señales y canciones. Estos profesionales del lenguaje a menudo son invisibles, pero igualmente importantes para facilitar el aprendizaje, la navegación del tráfico y escuchar música en otros idiomas accesible.
En el año calendae de la iglesia cristiana, Pentecostés se celebrará el 24 de mayo. El domingo de Pentecostés se observa 50 días después de la ascensión de Jesús. Aunque Pentecostés es una celebración cristiana, se originó en la historia y cultura judía. Las Escrituras describen la unidad de espíritu entre los judíos religiosos que estaban celebrando un festival llamado Shavuot, que es 50 días después de la Pascua (una comida que Jesús celebró como su Última Cena). Shavuot comenzó como un festival de la cosecha, pero luego se convirtió en una conmemoración de cuando la comunidad judía recibió su Ley (Torá).
La narrativa de Pentecostés comienza en el libro de los Hechos, capítulo 2. Los discípulos de Jesús aún se encontraban escondidos debido a la crucifixión y la persecución continua de los seguidores de Jesús. Estaban orando por guía. Devotos judíos estaban en la ciudad por Shavuot, pero las oraciones de los discípulos, el viento impetuoso atribuido al espíritu de Dios y las lenguas de fuego sobre cada discípulo señalaban una nueva era de adoración y unidad espiritual. Este fue el Pentecostés que celebra la adoración a Dios en muchos idiomas y señala la aceptación de Jesús como Salvador para quienes creen en él. Cada peregrino religioso podía sentir un sentido de hermandad a través de su fe en Dios y en un Jesús resucitado que había enviado su espíritu para vivir dentro de nosotros y ofrecer guía. Este era el lenguaje de la fe.
El rey Carlomagno afirmó una vez: “Tener otro idioma es poseer un segundo alma.” Realmente creo esto. Cada mañana leo las escrituras en inglés y en español y me maravillo de cómo puedo entender ambas traducciones de la Biblia. Mientras continúo mejorando mis habilidades en español a través del estudio y la práctica, confío en que Dios está conmigo, prestándome Su gracia mientras busco una palabra que no conozco o cometo un error. En mi experiencia al hablar con pacientes y visitantes hispanohablantes en el hospital, he descubierto que aprecian mis esfuerzos por comunicarme con ellos. Muy a menudo, ellos me proporcionan la palabra que estoy buscando. Hay una apertura al acercarnos a aquellos que son de tierras diferentes. Cuando nos acercamos unos a otros con buena voluntad, construimos puentes de entendimiento y eso se traduce en cualquier idioma.
